………本人から、直接話を聞かなければ――。
自室に戻るべく歩を進めながら、は同じ事を何度も頭の中で反芻していた。
かぶりを振り、中庭をふと見やると…空から落ちてくる雫共は衰えを知らず荒々しく降り続ける。
嵐と見紛うような豪雨に支配され、暗く澱んだ風景。
…だけど、私の心の中は…
不思議な程澄んでいる、そうは感じた。
莱流の口から語られた思わぬ 『噂』 。
確かに、彼女達は毎日忙しなく城内を動き回っている故…大きな情報網であるのは間違いないし、自身もその情報網に助けられた事が多々ある。
しかし、今回ばかりはそれを容易く鵜呑みにする事が出来なかった。
「何故、皆あの方の事を悪く言うの！？」
彼の事を良く知らないくせに、と外見や噂に惑わされている友人達の遠慮ない言葉には何時の間にか声を荒げていた。
滅多に怒らず、怒ったとしても極々静かな彼女が…初めて見せた激昂。
その只ならぬ雰囲気に友人達は…彼女の想いが本物で、途轍もなく深いものだと理解し得た。
互いの顔を見合わせ、一つ大きく頷くと
「ごめん、。 …ちょっと言い過ぎた。 でも…」
話の中心人物に対しての中傷を素直に詫びてから、噂話の詳細を静かに語り始めた。
天災――
人がどう足掻いても防ぎきることが出来ないもの。
だけでなく、この世に生きる者全てが忌み嫌うものの一つである。
話によると…遡る事数年前、城下の直ぐ傍にある村落が大火事に見舞われたのだという。
立ち並ぶ人家。
様々な人が行き交う、賑やかな町並み。
そして、そこに住む人々の思い出や幸せ――。
それら全てを瞬く間に焼き払い、灰と化した。
未だ黒い煙を天に立ち上らせ、小さな炎が燻る…元は人家だった瓦礫の山。
その前にて、噂の発信源となった人物は見たらしい。
業火に黒く焦がされた地に膝を付き…
大事に、大事に…既に事切れた小さな亡骸を胸に抱いて…
痛く胸を貫かれる程の鋭い視線を、何も言わずに立ち尽くすホウ統に向けながら…
「この子は………お前が殺したんだ！」
憎しみをこめて泣き叫ぶ、女の姿を――。
ここまで聞く限り、彼が非情な殺人者だとは到底思えなかった。
の頭の中に渦巻き始める 『違和感』 。
彼の者が見たのは全てが終わった後の事で、実際に手を下した場面を見ているわけではない。
ましてや大惨事の後だ…その子供以外にも数多の命が落ちている事だろう。
そこで「人殺し」と簡単に片付けるのはおかしい、とは思った。
以前から 『彼に関わると、死ぬぞ』 という噂が付き纏っていたのは流石のも知っていた。
それと、彼女らが言う噂は…恐らく発生源は同じだろう。
しかし、この噂には根拠も確たる証拠もない。
変な言いがかりだ、としか思えなかった。
ところが………
「ちょっ…ちょっと待って。 それって…あの方が殺したという証拠がないまま噂が広まっちゃった、って事？」
「違う違う。 この話には続きがあるのよ…貴女には信じられないと思うけど」
噂の状況に納得出来る筈もなく話を遮ろうとしたを余所に、彼女達の噂話は続いた。
それは、を更に唖然とさせるには充分な力を持っていた――。
その後、噂の発信源は遠巻きに見ていた人物から話を聞いたらしい。
―実に悪趣味で不謹慎だとは思ったが…。
事の一部始終を目撃した人物が見たところ、その場には禍々しい空気が流れていたという。
未だ焼き崩れていない建物の中に子供が取り残されている、と聞き…ホウ統は何の躊躇いもなく己の身に水を被り、中へと入っていった。
そして、程なく彼の手により助け出された子供に僅かながら息があると解った瞬間、人々の間から歓声が上がったという。
だが、彼が 『英雄』 として讃えられたのはここまでだった。
辛うじて死を免れた子供に対して、彼は――
まるで子供の生気を吸い取るように、空気を欲しがっている小さな口を己の物で塞いだ。
そして、そのおぞましい行為は………子供の生が潰えるまで続いた。
それ以来…彼の顔面はその罪を詫びるかのように覆面に隠され、他人に晒す事がないという――。
「私もね、又聞きに聞いた話だから事の真偽は解らないのよ…ごめんね」
あの時、話を終えた莱流は視線を宙に彷徨わせ、かぶりを振りながら呟いていた。
には彼女達が自分の事を気遣っているのが解る。
がかなりの衝撃を受けた、と思ったのだろう。
だから彼女達は敢えて言った…これはあくまで『噂』なのだ。 噂ならば、話に輪を掛けて伝わっている可能性も充分に考えられる、と。
しかし、の思うところは別にあった。
この時は…知識というものはある意味怖ろしいものだ、と初めて思った。
その場にもし、医師や文官など…医学の知識のある者が居合わせていれば、彼が 『殺人者』 として噂される事はなかっただろう。
彼のした行為は………間違いなく人命救助だった。
紅蓮の炎の中で呼吸をするのは至難の業で…ましてや死を目前とした意識のない体には自発的な呼吸が不可能だ。
その補助をする術はただ一つ ―意識のない人物の口に、直接息を吹き込む事――。
日頃医学に関する書物に通じている者なら、当然知り得る行為である。
しかし、そうでない者が見たとしたら………。
彼が試みた人命救助を、周りの者が 『生気を吸い取った』 と思い込んでも不思議はない、とは思った。
今更噂を広めた人物を責める気は毛頭ない、しかし――
………何故、あの方は………
話が進むにつれてが感じていた 『違和感』 が大きくなっていた。
この噂は、幾らでも回避可能だっただろう。
取り乱した人々を説き伏せるのは難しいが、誠意を持って解りやすく話をすれば彼らの誤解を打ち消す事が出来た筈だ。
だけど、あの方は何もしなかった………。
は足を止め、灰色に染まる天を見上げながら思案に更けた。
………この話、真実が他にある。
「黙ってらんない。 …必ずあの方を問い質してみせるわ」
震える拳を握り締めながら固い決意を露にしたに…彼女の口から噂の間違いを修正された女官達は笑顔で応えた。
「…そう言うと思った」
「うん。 …、私達は止めないよ。 …結果報告、宜しくね！」
彼女達の言葉が…心が、正直ありがたかった。
噂が偽りの形を持っていた事を告げると…友人達は直ぐに彼の真の姿を察してくれた。
貴女がそこまで熱を上げるような方が悪い人とは到底考えられない、と。
そして、がこれから起こそうとしている行動を後押ししてくれた。
刹那、は視線を元へ戻すと自室に向かっていた足を違う方向へ返した。
頭で考える事よりも身体の方が早く動き出す。
こうなったら…善は急げ、だ――。
